Venne ucciso dal fratello Gianciotto insieme alla moglie di questi, Francesca da Polenta, con cui Paolo aveva intrecciato una relazione. Il fatto, narrato nella Divina Commedia(1), avvenne tra il febbraio 1283 e il 1284 e tradizionalmente si crede essere avvenuto nella rocca di Gradara.
(1)…Amor, ch’al cor gentil ratto s’apprende,
prese costui della bella persona
che mi fu tolta; e’ l modo ancor m’offende.
Amor, ch’a nullo amato amar perdona,
mi prese del costui piacer sí forte,
che, come vedi, ancor non m’abbandona.
Amor condusse noi ad una morte:
Caina attende chi a vita ci spense».
Queste parole da lor ci fuor porte...
Inferno, Canto V, 73-142